اصطلاح محلی ­سازی که از مفهوم «محل» گرفته شده، ترکیبی است از یک منطقه اجتماعی – فرهنگی و یک زبان در یک محیط صنعتی.

اخیرا تعاریف جدیدتری از محل ارائه شده است. برای مثال استاندارد اروپایی EN 15038 محل را مجموعه ­ای از قراردادهای فرهنگی، فنی و جغرافیایی می ­داند. یک محل با ترکیبی از کد زبانی در استاندارد بین ­المللی ISO 639 و کد کشوری در استاندارد ISO 3166 نشان داده می­ شود. برای مثال، کد محلی زبان فرانسه که در کبک کانادا تکلم می­ شود به صورت Fr-Ca نشان داده می ­شود.

تعاریف مختلفی با جنبه ­های مشترک برای محلی ­سازی ارائه شده است که همگی علاوه بر تطابق زبانی با بازار هدف بر تطابق فرهنگی تاکید می­ کنند. محلی­ سازی، تطبیق زبانی و فرهنگیِ یک محصول متناسب با محل هدف است و محلی ­سازی باعث می­شود تا کاربر نهایی از نظر فرهنگی و زبانی با محصول احساس بیگانگی نکند.

لیزا در سال 2007 این تعریف را کمی تغییر داد و محلی ­سازی را فرایند اصلاح محصولات یا خدمات برای مورد توجه قرار دادنِ تفاوت­ ها در بازارهای متمایز تعریف کرد. در این تعریف، جهانی­ سازی و بین­ المللی­ سازی مورد تاکید قرار می­ گیرد و هم محصولات و هم خدمات را دربر می­ گیرد و به جای «محل» از کلمه «بازار» استفاده می­ شود چرا که محل، تحت تاثیر بازار هر منطقه است.

در بخش قبلی گفتیم که محلی­ سازی، فرایند گسترده­تری نسبت به ترجمه است و فعالیت­ های دیگری همچون مدیریت پروژه، مهندسی نرم ­افزار و نشر رومیزی را نیز دربر می ­گیرد.

البته این تعریف به دیدگاهی اشاره می­ کند که ترجمه را در حاشیه قرار داده و محلی­ سازی را فرایند پیچیده ­تری نسبت به ترجمه می ­داند که با ارزش افزوده همراه است.

برخی معتقدند ترجمه صرفا یک مساله زبانی است یا محلی ­سازی چیزی فراتر از مسائل زبانی است و یا این که ترجمه صرفا انتقال متن است ولی محلی سازی، به جنبه فرهنگی هم توجه دارد.. برخی محققان از ترجمه دفاع کرده و گفته ­اند که نظریه ترجمه قرن­ ها پیش مطرح شده ولی صنعت محلی­ سازی پدیده نسبتا جدیدی است. آنها همچنین استدلال می­ کنند قرن­ هاست که مترجمان متن ­ها و محتوا را تطابق می ­دهند چیزی که امروزه بیش از همه در صنعت محلی ­سازی مورد تاکید قرار می­ گیرد.

در مطالعات ترجمه دو دیدگاه متمایز در این باره وجود دارد. دیدگاه اول استدلال می­ کند که محلی سازی زیر چتر ترجمه قرار دارد و تاکید می­ کند که محلی ­سازی نوعی ترجمه است که با فناوری ارتباط دارد و ماهیت پروژه­ای دارد. دیدگاه دیگر رویکرد حرفه ­ای را دنبال می­ کند و عمدتا ماهیت صنعتی محلی ­سازی را نشان می­ دهد.

تعریف دوم بازدهی بیشتری در دهه اخیر داشته و دلیل آن تا حدی به ادغام محلی­ سازی در برنامه ­های ترجمه توسط کارشناسان صنعتی بر می­ گردد. به همین منوال، ترجمه قسمتی از صنعت محلی­ سازی در نظر گرفته می­ شود..

به هر حال، از میان تعاریف فوق الذکر و آنچه گفته شده شاید این تعریف کامل­ ترین و جامع ترین مورد باشد: محلی­ سازی فرایندی است که طی آن، محتوا و محصولات دیجیتالی و توسعه ­یافته در یک محل جهت فروش و استفاده در محل دیگری، تطابق می­ یابند و جزئی از GILT است که بدون سه مورد دیگر قابل درک نیست.

محلی­ سازی، متمرکز بر افراد یک محل خاص است که می­ توانند هر محصولی را به زبان خود مورد استفاده قرار دهند بی آن که در این زمینه با مشکلی روبرو شوند. محصول می­ تواند شامل هر چیزی باشد که می­ توان به مشتریان بین ­المللی خود فروخت اما اصطلاح محلی­ سازی معمولا برای برنامه­ های نرم­ افزاری و وبسایت­ ها استفاده می ­شود.